It’s coming home: Mit einer AkA Friedrichshafen wiedersehen

Eigentlich ist Friedrichshafen am Bodensee, meine Heimatstadt, für die Zeppeline bekannt, vielleicht noch als Konzernsitz der ZF-Gruppe, für den früheren Flugzeugbauer Dornier oder als Messestadt. Aber es gibt dort auch ein Stück Industriegeschichte, das selbst viele Einheimische nicht kennen: Bei Aka Friedrichshafen wurden einst Kameras gebaut, auch solche mit Messsucher. Zeit, eine neue Stecknadel auf die Messsucher-Welt-Karte zu pinnen.

Schon wie ich zum Thema AkA Friedrichshafen (mehr zur Schreibung unten) jetzt aktuell gekommen bin, ist eigentlich ganz lustig, mehr dazu später. Als Schüler jedenfalls war uns „das Aka“ ein Begriff. Es handelte sich um ein Gelände direkt am See, eigentlich beste Lage, mit einem spärlich genutzten, gebogenen Gebäude und dem Vereinsheim der Kanuten, inzwischen beherbergt es einen Teil der weit beachteten Zeppelin Universität. Man traf sich gelegentlich „beim Aka“, und die meisten wussten wohl nicht, wofür Aka eigentlich stand. 

AkA Friedrichshafen, das ist auch vielen Einheimischen allenfalls vage vertraut

Mir war Aka insofern ein Begriff, weil meine Familie schon lange in der Stadt ansässig und viel historisches Wissen da war.  So wusste ich, dass Aka Friedrichshafen einst ein kleines Kamerawerk war, das aber irgendwie schon lange geschlossen war. Mein Vater und ich nahmen aber immer wieder die Dienste eines Herrn Stetter in Anspruch, der in einer unvorstellbaren Werkstatt Kameras reparierte. Er habe einst bei Aka gelernt, sagte man voller Anerkennung.

Die Kameras made in Friedrichshafen haben mich dennoch nie so besonders interessiert. Ich war jung und die Spiegelreflex das Maß aller Dinge. Eine alte Knipse, womöglich ohne Belichtungsmesser, das war maximal langweilig. Wenn eine, wie damals viele fälschlicherweise zu den einfachen Fotoapparaten sagten, „Kleinbildkamera“ (das war auch eine Nikon F3 HP) akzeptabel war, musste sie schon Autofokus und Co. haben. Oder als echtes Retro-Stück durchgehen wie eine Rollei 35. Aber Aka?

Eine unerwartete Entdeckung in Berlin

Das änderte sich ganz langsam, je mehr ich mich für die Geschichte auch der Fototechnik zu interessieren begann. Und dann, im Frühjahr 2023, das Erlebnis. Bei Foto Meyer, meinem Stamm-Geschäft meiner Berliner Jahre, steht bei einer Stippvisite um der alten Zeiten willen in der Günstig-Ecke des Gebrauchtangebots eine Arette A. Der Name und das akw-Logo (auch dazu folgen noch Details) ließen eine Synapse platzen: Das ist doch… AkA Friedrichshafen! 29 Euro und eine Kamera wechselten über den Ladentisch die Seiten, ich fand daheim noch einen einst günstig gekauften (seufz) Fuji C200-Film.

Und so kam die Kamera von AkA nach Friedrichshafen zurück

Unterdessen festigte sich mein Vorsatz, über AkA Friedrichshafen, dieses fast vergessene Kapitel der örtlichen Industriegeschichte, etwas für den Lokalteil des SÜDKURIER zu schreiben, wo ich ja in der Chefredaktion arbeite. Zeitzeugen konnte ich auch bei einigem Bemühen keine mehr finden (sie müssten jetzt auch alle ein biblisches Alter haben), aber ich stieß über seine Internetseite auf Martin Köhler. Er ist sicher weltweit einer der besten Experten für die Friedrichshafener Kameras, teilt gerne seine Informationen und hat auch eine tolle Sammlung. An einem verregneten Sonntagmorgen trafen wir uns. Natürlich am Aka Friedrichshafen, eine Wegbeschreibung brauchte keiner von uns.

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Wie gut, dass es Martin Köhler und all sein Wissen gibt

Ich gebe hier nur knapp wieder, was Martin Köhler erzählt, wenn man diesen scheinbar nie versiegenden Quell an Wissen und Begeisterung anzapft. AkA, sagte er mir, stand einst für Apparate- und Kamerabau. Eine Firma, sich selbst AkA abkürzt (was hier respektiert werden soll) und 1949 nach bescheidenen Anfängen im Schwarzwald nach Friedrichshafen zieht, um mit den gut geschulten Menschen der zerstörten Industriestadt Fotoapparate für das Wiederaufbau- und spätere Wirtschaftswunderland zu bauen. Herauskommen werden schon bald bemerkenswerte Konstruktionen. Akarelle, Akarette, Arette oder Akarex heißen die Kameras. 

Ohne Max und Eugen Armbruster hätte es AkA Friedrichshafen nie gegeben

Im Zentrum der Geschichte stehen zwei Brüder. Max und Eugen Armbruster, der eine eher ein geschickter Kaufmann, der andere ein talentierter Entwickler. „Einer hatte das Wissen und einer das Geld“, fasst es Martin Kohler zusammen. Auf der Durchreise am Bodensee, so hat es sich der Experte erzählen lassen, erwähnt Eugen, dass er Platz für einen Produktionsbetrieb brauche. 

AkA bekommt ein Gebäude in aller bester Lage – und mit düsterer Vorgeschichte

Über ein paar Ecken bekommt das junge Unternehmen ein Gebäude in Premiumlage: Die einstige Luftwaffen-Dienststelle (präzise: „Fliegertechnische Vorschule“, so eine Indoktrinations-Einrichtung für technikbegeisterte Jugendliche) an einem als am Seemooser Horn bekannten Uferstück ist zwar zunächst in erbärmlichem Zustand, aber der Wille zum Wiederaufbau groß. Und schnell stellt sich bei AkA auch der Erfolg ein: Die gut konstruierten, einfach zu bedienenden Kameras für das preiswerte Kleinbild-Filmmaterial erwerben sich rasch einen guten Ruf.

Martin Kohler kann das nur bestätigen. Er forscht nicht nur seit vielen Jahren über die Firma AkA – später wird sie dann in Apparate- und Kamerawerk, AKW oder in Eigenschreibung akw umbenannt –, er kennt auch all ihre Produkte. Sein Fazit, nachdem er unzählige dieser Kameras zerlegt, untersucht und repariert hat: „Das waren schon tolle Apparate.“

Die Zeit spielt gegen die kleine Firma AkA Friedrichshafen

Und doch spielt die Zeit gegen das charmante Unternehmen vom Bodensee, das sich auch als vorbildlicher Arbeitgeber einen guten Namen macht. Mit den Großen der deutschen optischen Industrie – Zeiss, Braun, Voigtländer, Leica – kann AkA/akw technologisch nicht mehr mithalten. Obwohl die Kameras aus Friedrichshafen einige raffinierte technische Lösungen zu bieten haben, sind sie nicht mehr konkurrenzfähig. 

Und am Horizont taucht schon auch die Konkurrenz aus Japan auf, die statt aufwendiger Mechanik lieber billigere Elektronik verwendet und überdies zunächst zu niedrigen Lohnkosten produzieren kann. Schnell wird sie einen in Deutschland einst so stolzen, zuletzt aber schwerfällig gewordenen Industriezweig, die Fototechnik, fast vollständig auslöschen. AkA Friedrichshafen, vermutet Martin Köhler, wäre spätestens dann untergangen.

Zwei Brüder streiten, eine Firma gerät in den Abwärtssog

Dass seit 1963 keine Kameras mehr gebaut werden in Friedrichshafen, hat aber auch mit einem Bruderzwist zu tun, erzählte mir Marin Kohler. Er hat noch mit vielen früheren AKA-Mitarbeiterinnen und -Mitarbeitern sprechen können; heute sind diese Zeitzeugen verstummt. Und die Recherchen zeigten, dass Eugen Armbruster, der Konstrukteur, gerne mit einem US-amerikanischen Unternehmen eine verheißungsvolle Partnerschaft eingegangen wäre, sein Bruder Max, der Kaufmann, aber kein ausländisches Kapital in der Firma haben wollte. Es wird der Anfang vom Ende.

Die letzten Jahre sind eher unrühmlich. Innovationen kommen keine mehr. Das Versandhaus Foto Quelle will billige Kameras, man produziert zu unrentablen Preisen. 1960 folgt die Insolvenz. Eine Auffanggesellschaft versucht es noch einmal mit vorhandenen Teilen, 1963 ist der Laden ganz zu. 

Ganz am Ende von AkA Friedrichshafen steht dann noch ein sehr ungewöhnliches Produkt

In einer ironischen Wendung des Schicksals wird in der untergehenden Firma am Ende ausgerechnet jener Fotoapparat produziert, der heute zu den seltensten europäischen Nachkriegskameras gehört und hohe Sammlerpreise erzielt: Die Kleinstbildfilm-Wilca des schwedischen Konstrukteurs Erik Wilkenson wird der letzte Lohnfertigungs-Auftrag für das einst stolze AKA-Team.

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Aber jetzt zu den Produkten. Ein kompletter Überblick über die AkA/akw-Kameras, die es dann auch noch oft mit verschiedenen Objektiven und Verschlüssen gab, würde den Rahmen sprengen, das hat Martin Kohler auf seine Internetseite auch schon großartig aufbereitet. Ich konzentriere mich auf einige bedeutende Kameras und habe zum Teil auch Beispiele, wie die Bilder so aussehen, die man heute noch mit ihnen machen kann.

Mit der Akarette fängt um 1947 alles an

Die erste nennenswerte Serie stellt Akarette dar. Zunächst mit dem sparsamen Filmformat 24x32mm, wird sie dann zu einer Kamera für Bilder im „Leica-Format“ weiterentwickelt. Die Objektive lassen sich wechseln, Manche Modelle haben mehrere Sucher für unterschiedliche Brennweiten. Bekannt sind neben den 50er und wenigen 45er Normalobjektive verschiedene 35er, 75er, 90er und 135er. Einen aufsteckbaren Entfernungsmesser konnte man ebenso kaufen wie vieles andere Zubehör. Die Zahl der Kameramodelle ist etwas verwirrend, und die Zahl der gefertigten Kameras lässt sich nur schätzen, es könnten schon bis 1957 etliche zehntausend gewesen sein (alles in allem wird AkA/akw zwischen 1947 und 1963 so etwas über 100.000 Kameras hergestellt haben).

Nach einem Namensrechtsstreit mit Agfa (deren Kameras hießen ja immer was mit -ette) änderte das Friedrichshafener Unternehmen die Nomenklatur von Akarette zu Akarelle. Das waren stes modular aufgebaute Kameras mit dem gleichen Grund-Chassis und unterschiedlichen Ausbau- und Ausstattungsstufen (Entfernungs- und Belichtungsmesser). So schwankten auch die Preise zwischen 100 und 200 DM – bei einem Arbeiter-Stundenlohn von 1,60 DM.

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Die Arette A: Ein bescheidener Einstieg in die AkA-Welt

Was mir in Berlin über den Weg lief, war eine Arette A, ein spätes Exemplar von etwa 1959. Es hat schon den riesigen Sucher (deshalb ist die Kamera auch so hoch) mit einem 100-Prozent-Realbild und dem 2,8/45-Objektiv on Isco Göttingen, das war die günstigere Alternative zur Optik von Schneider Kreuznach. Der Sucher war schon leicht trüb, aber immer noch wunderbar übersichtlich mit seinem Leuchtrahmen und den Parallaxmarkierungen. 

Die Entfernung muss man schätzen und die Belichtungszeit auch, falls kein Belichtungsmesser (oder eine entsprechende App) zur Hand ist. Der Zentralverschluss bietet B und dann 1/30, 1/60, 1/125 und 1/250. Das ist alles ziemlich basic, aber für die niedrigempfindlichen Filme dieser Zeit brauchte es wohl keine schnelleren Verschlusszeiten. Die erwiesen sich auch als nicht exakt justiert, aber die Ergebnisse auf dem gutmütigen Fuji C200 waren ansehnlich. Wer es mir nachtun will: Für ein paar Taler kann man dabei sein.

Die Filme wurden von MeinFilmLab entwickelt, einem hervorragenden Labor am Rande der Eifel, an das ich jetzt alle meine Farbnegativfilme. Jörg Bergs, der Besitzer und gelegentlicher Autor hier in der Messsucherwelt, ist ein echter Enthusiast und verdient unsere ganze Unterstützung!

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Die Arette ID: Vollausstattung mit Messsucher und Belichtungsmesser

Das Topmodell dieser vielleicht besten Jahre von AkA/akw war die Arette ID (später umbenannt in DN). Es ist voll ausgestattet mit Selen-Belichtungsmesser aus dem Hause Gossen (auch nach über 60 Jahren erstaunlich genau) sowie einem Messsucher mit gut erkennbarem Messfeld. Der Sucher ist klein und das tatsächlich benutzte Feld noch kleiner (vielleicht wurde mal eine Version der Kamera mit 35er-Objektiv geplant), aber die Benutzung erwies sich als spaßig. 

Interessant ist dabei, dass man die Belichtung in Lichtwerten abliest und die dann überträgt. Zeit und Blende können in der Folge gemeinsam verstellt werden, wie an den Objektiven zur Hasselblad 500. Im Nebeneffekt lernen Nutzer die Gesetzmäßigkeiten der Belichtung. Vielleicht auch dank des Schneider-Objektivs (2,8/50) waren die Ergebnisse deutlich besser als die mit der einfachen Arette A. Und das obwohl das Filmmaterial eigentlich eher schlechter war. Die Arette ID oder DN ist etwas rarer, 100 Euro sollte man schon rechnen – je nach Zustand natürlich.

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Die Akarex III: Wo mit dem Objektiv der ganze Messsucher gewechselt wird

Die Akarex III ist dann nochmals eine ganz andere Nummer. Es ist eine der eigenwilligsten Kamera-Konstruktionen, die ich kenne. Objektiv und Messsucher sind dabei eine Einheit, die gemeinsam gewechselt werden. Das funktioniert über eine Steckverbindung mit einer Art Überwurfmutter, echt exotisch. Aber eigentlich auch gar nicht so blöd: Der Sucher hat immer die optimale Vergrößerung. Er braucht keine komplizierte Mechanik, die die richtigen Leuchtrahmen einspiegelt. Und die Einheit kann individuell justiert werden.

Andererseits ist die Angelegenheit auch sperrig. Durchgesetzt hat sich das Prinzip nicht, und insbesondere die Wechselobjektive zur Akarex, es gab zum Beispiel 35er und 90er, sind schwer zu finden. Die Bildergebnisse aus der Akarex stehen in keinem herausragenden Ruf. Das Exemplar, das mir hier vorliegt, war anders als die Arette ID nicht im Top-Zustand, sondern ziemlich runtergerockt. Vielleicht bekommt sie in den nächsten Monaten auch eine Chance, dann berichte ich gerne hier. Gute Exemplare kosten 200 Euro und mehr.

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Hätte die geplante Super-Kamera aus Friedrichshafen sogar Leica nervös gemacht? 

Zuletzt noch ein paar Worte zum gescheiterten Super-Projekt, das oben schon erwähnt wurde. Es sollte die Über-Kamera werden mit Bajonett für Wechselobjektive, Belichtungsmessung, Messsucher und einem schnellen Zentralverschluss. Das wäre Ende der 50er eine ernstzunehmende Konkurrenz für die damals noch junge Leica M3geworden. Diese war immerhin deutlich weniger opulent ausgestattet. Doch nach dem Ausscheiden von Eugen Armbruster blieb es bei einigen, nicht voll funktionsfähigen, Prototypen für die (Gott hab sie selig) Photokina. Um die geweckten Erwartungen nicht völlig zu enttäuschen, baute man dann unter dem Namen eine deutlich einfachere Kamera mit Festobjektiv. Diese hatte aber immerhin eine clevere Belichtungssteuerung, wo eine Art mechanische Programmautomatik Zeit und Blende nach einem Algorithmus verstellte.

Einige weitere Kameras wurden noch gebaut – eine clever konstruierte Stereo-Kamera und die bereits erwähnte Wilca. Bald nach 1963 wurden die AkA/akw-Kameras zu Relikten einer vergangenen Zeit, und schicke elektronische Kameras aus Japan überfluteten den Markt. Der Name Aka für das Gebäude immerhin hat die Zeiten überdauert. Das Gebäude steht noch und wird wie erwähnt von Zeppelin Universität genutzt. Eine dortige, auch für die Öffentlichkeit zugängliche Bar heißt sinnigerweise AKA. Vielleicht gelingt es mit Martin Kohlers Hilfe ja, noch eine Tafel an dem Gebäude anzubringen. Sie könnte die an die hübschen Kameras erinnern, die hier einst gebaut wurden – und vor allem an die Menschen, die sie mit Fleiß und Talent hergestellt haben.

AkA Friedrichshafen – für mich ist es Heimatkunde der besonderen Art

Ich habe jedenfalls das Gefühl, meine AkA bzw. akw irgendwie nach Hause gebracht zu haben – und sowohl über die Kamera als auch meine Heimatstadt nochmals etwas gelernt zu haben. Wer auch einmal einer Akarette, Akarelle, Arette, Arelle oder Akarex begegnet, kann sie nun vielleicht ein bisschen besser einordnen – das sind im Kern unscheinbare Kameras, die doch ihre eigene Geschichte haben und überdies ganz anständige Bilder machen können. Meine Arette kommt das nächste Mal wieder mit nach Friedrichshafen. Ich will ihr noch mehr von unserer gemeinsamen Heimatstadt zeigen.